野芹菜不是芹菜。野芹菜的中文學名毒芹，別稱白頭翁、毒人蔘、芹葉鉤吻、斑毒芹、走馬芹等，爲傘形科毒芹屬的多年生草本植物，分佈在北溫帶地區，我國分佈在東北、西北、華北地區的沼澤地水邊或溝邊，葉象芹菜葉，夏天開折花，全棵有惡臭。
野芹菜高70～100釐米，主根短縮，支根多數，肉質或纖維狀，根狀莖有節，內有橫隔膜，褐色。莖直立單生，圓筒形，中空有條紋，基部有時略帶淡紫色，上部有分枝，枝條上升開展。葉鞘膜質，葉片輪廓呈三角形或三角狀披針形，裂片線狀披針形或窄披針形，較上部的莖生葉有短柄，葉片的分裂形狀如同基生葉，末回裂片狹披針形，邊緣疏生鋸齒。
野芹菜的復傘形花序頂生或腋生，總苞片通常無或有1線形的苞片，小總苞片多數，線狀披針形。小傘形花序有花15～35，花柄長4～7毫米。萼齒明顯，卵狀三角形。花瓣白色，倒卵形或近圓形，頂端有內折的小舌片，花絲長約2.5毫米，花葯近卵圓形，花柱基幼時扁壓，花柱短，向外反折。分生果近卵圓形，合生面收縮，主棱闊，木栓質，胚乳腹面微凹。花果期7～8月。
野芹菜生於海拔400～2900米的雜木林下、溼地或水溝邊，世界分佈於蘇聯的遠東地區、蒙古、朝鮮、日本，我國產黑龍江、吉林、遼寧、內蒙古、河北、陝西、甘肅、四川、新疆等省區，江蘇興化歷史上有栽培。
野芹菜乃劇毒植物之一，其毒性成分毒芹素是一種中性的樹脂樣物質，有印防己毒素樣作用，易溶於醇及鹼性溶液中，主要含於根中，其它部分亦有。毒芹素很易吸收，人食之數分鐘即中毒，口脣常發泡(乃至血泡)，主要毒性在中樞神經系統方面，有非常顯着的致痙攣作用，中毒後有頭暈、嘔吐、痙攣、面板發紅、面色發青，出現麻痹現象，死於呼吸衰竭。人中毒量爲30～60毫克，致死量爲120～150毫克。