“2005年1月20日，坐着綠皮火車，經過一段漫長的旅行，我們從-29度的西伯利亞，來到中國。奇妙的旅程，一路是白茫茫的冰天雪地……”
在上海建築設計事務所AIM Architecture的十週年回顧展上，兩位分別來自比利時和荷蘭的創始人Wendy Saunders和Vincent De Graaf在展覽介紹中這樣描述自己來到中國的經歷，讀起來帶點浪漫。
2005年之前，他們都以建築師的身份活躍在歐洲。中國，是一個極爲遙遠的概念。來中國的契機也純屬偶然，源自Wendy在一個荷蘭網站上讀到的一則招聘廣告，說上海有項目需要建築設計師。
後來，就有了文章開頭描述的那段經歷。和這段經歷一樣浪漫的，是他們初的構想，Wendy在採訪中說：“我想可能可以來中國待個半年或一年，體驗一下不一樣的東西。”
十多年前的上海，東方明珠塔和金茂大廈這兩棟超高層建築，已經建成。高度在100米以上的摩天大樓，在2005年之前已接近50座。而活躍在這股裹挾着權力及金錢慾望的蓬勃之勢中的，是無數心懷抱負的建築設計師對都市未來的暢想。
“想造下一座高樓”，是Wendy和Vincent來到中國真正想要體驗的內容。
不過在初來上海的幾個月，精力充沛地參加了5、6場大型項目的設計競賽後，他們開始意識到事情並沒有自己想象的那麼簡單。
“我們沒有關係，沒人知道我們。”Wendy告訴我們。“關係”這兩個字，是她在整場採訪中蹦出的一箇中文詞彙。但在建築設計界，這並不是一種“中國特色”。只是對於這對在歐洲已積累了近十年經驗的建築師夫婦來說，要接受一切都將推倒重來的現實，在當時不是一件容易的事。
那幾場設計競賽，他們都沒有贏。儘管他們精心設計的圖紙，曾得到過一些業主的認可，但終，所有的項目都交給了當地的設計院或KPF等大型的國外建築設計事務所操作。
“我覺得可能你還需要去證明你的能力，而且你不會像一些人一樣，贏了比賽就走。”他們很清楚，要想在上海這個“冒險家的樂園”立足，需要遵守遊戲規則：拓寬人脈，並讓人們看到，你是認真的。
從小項目做起，成了他們的突破口。
他們接手的個項目，是一間名爲1918 Art Gallery的藝術畫廊。業主是朋友的朋友，不過他表示自己並沒有錢支付設計費。“我說我們也沒有項目，可以免費幫你做，但是得滿足一個條件，就是我們想怎麼設計就讓我們怎麼設計。”Wendy回憶道。
他們保留了斑駁的水泥柱，加了幾面展示牆以及一個木製臺階，極力維持廢棄廠房的陳舊感來烘托畫廊所需的藝術氣息。
1918 Art Gallery(攝影：Jeremy San)
結合他們之後的設計項目，在這個畫廊隨心所欲的設計中，會發現許多有趣的細節。比如保留斑駁水泥柱的做法，被再次用在了他們自主設計的AIM Architecture現在的辦公室中。而那個木製臺階，在如今火熱的聯合辦公空間中頻繁出現，之後也被他們用到了爲SOHO中國設計的辦公空間中。簡約和樸素，是他們喜歡的風格。
2006 年，Wendy和Vincent正式成立了自己的建築設計工作室，接手的業務基本是私人住宅、辦公空間和餐廳等商用項目的室內設計，而項目的獲取主要依賴朋友之間的介紹。
之後的四五年，初的刺激感逐漸褪去，而以室內設計爲主的小體量項目，與他們計劃“造下一座高樓”的設想相去甚遠。這段漫長的積累期，難免使人沮喪。
幾乎每一年，他們之間都會進行一場這樣的對話：
“我們回去吧。”
“算了，我們還是留下吧。”
“我們回去吧。”
……
，兩人總會重新妥協：“好吧，我們就留着，看看究竟會發生點什麼，直到我們真的真的很想走的時候再走。”
事實證明，留下來是一個正確的選擇。2008年全球金融危機爆發，處於經濟泥淖之中的歐洲，留有建築設計師施展的空間進一步萎縮;如果選擇單幹，而非依附大型建築設計事務所，建築師可能接手的項目數量將會極爲慘淡。
但對於留在中國的Wendy和Vincent來說，找上門的生意卻從未斷過。而他們當時專注於小項目的定位，如今看來也是一種明智之舉。
當時大多數國內外建築設計事務所瞄準的都是大項目，而對於同期興盛起來的各類小型室內設計項目，真正願意接手且有能力勝任的工作室並不多。
如今看起來可能再尋常不過的設計，比如帶有日式風格的大量木製元素的使用，或者北歐式的簡潔清新風格，在當時仍十分新潮。而這些，AIM Architecture皆能駕馭。在成立事務所後的五年裏，原先的兩人團隊，擴大到近20人，而依賴朋友之間的相互傳播所積累的項目數量，多到連Wendy自己都記不清。
而在積累作品集的同時，頗爲原始的“口口相傳”的傳播模式，卻給他們帶來了高效的“關係”積累。
“大概過了4、5年，人們可能覺得，我們還在這兒，我們應該是認真的，所以開始願意把一些項目交給我們做。”Wendy這樣解釋道。
2010年之後，過去五年的經驗將AIM Architecture推向了一個轉折點：大項目的數量明顯增多，類別也不再侷限於室內設計，還延伸到了景觀設計和建築設計。而在這些項目中爲人熟知的，是莫干山裸心谷的室內設計、SOHO 復興廣場等多個SOHO中國的室內設計項目，以及四川綿陽浮生御度假村的整體設計。
這三個項目彼此間的風格差異很大。
莫干山裸心谷完成於2011年，融合了非洲元素和中國鄉村風格;120間客房、兩間餐廳、一個酒吧及一間會議中心，均由AIM Architecture設計。
莫干山裸心谷室內設計(攝影：Dirk Weiblen)
SOHO中國的項目，AIM Architecture一共參與了四個，分別是世紀廣場、復興廣場、3Q北京光華路旗艦店以及外灘辦公室的室內設計。儘管這四個項目強調的都是現代簡約，但具體的演繹方式均不同。
世紀廣場和復興廣場的大廳設計，營造的是一種未來感：前者使用了閃亮的金屬材料，後者依賴燈光設計，在大理石空間內打造出了奇幻的明亮環境。
SOHO世紀廣場大堂(攝影：陰傑)
SOHO廣場電梯間(攝影：陰傑)
SOHO復興廣場辦公樓大堂(攝影：Dirk Weible)
SOHO復興廣場辦公樓大堂電梯間(攝影：Dirk Weible)
SOHO 3Q光華路旗艦店的亮點，是醒目的木製階梯，在2015年的聯合辦公空間設計中，這樣的處理方式仍然十分新穎。
SOHO 3Q光華路旗艦店(攝影：Dirk Weiblen)
而完工於2016年的外灘辦公室，透過大面積地使用淡雅的大理石，增強了室內空間的明亮度，橙色、芥末黃等色彩的點綴以及木製傢俱的使用，又讓充滿現代感的辦公空間多了一些溫馨。
SOHO外灘辦公室(攝影：Dirk Weiblen)
四川綿陽的浮生御度假村，從景觀規劃、建築設計以及室內設計，均由AIM Architecture完成，並在2016 年的世界建築節上獲得了酒店及休閒類的建築設計獎。景觀及建築的設計，強調的是與自然環境相融的樸素感。而爲了突顯溫泉主題，設計師使用了大量鵝卵石和矮木樁裝點在水療設施周邊。室內的地板和天花板都鋪上了暖色調的木板，搭配棉質軟體傢俱，營造出了一種舒適放鬆的感覺。
浮生御溫泉度假村(攝影：Dirk Weiblen)
Wendy和Vincent能在不同風格之間靈活地轉換，與五年時間內的大量經驗積累不無關係。和他們展開小項目的方式十分接近的是，這幾個大項目的獲取在一定程度上也得益於他們所積累的人脈。
莫干山裸心谷的業主和他們是在一次朋友組織的飯局上認識的。在得知她在尋找設計師後，Wendy和Vincent帶領團隊，根據業主所提的要求，遞交出了一份讓對方滿意的方案。浮生御度假村的項目，是經一位和AIM Architecture合作多年的工程師引薦，業主直接委託的。
SOHO中國的項目相對特殊。2006年，Wendy和Vincent曾參加過一次SOHO的建築設計競賽，但未勝出。但後來，他們爲一位業主在浦東做了別墅的設計，對方恰好是SOHO中國CEO 張欣的朋友，並向張欣展示了他們的設計圖紙。張欣比較認可他們的設計，於是邀請他們參加了SOHO世紀廣場的室內設計競賽，他們成功勝出，雙方的合作就此展開。
不同的業主有着不同的需求。而對於這兩位來自歐洲的建築設計師來說，在中國的這十年，挑戰的是如何在業主的需求和自己的設計之間找到平衡。
過去在歐洲，他們參與的大多是設計簡潔且低調的社會性項目。中國的衆多“”項目以及不同項目之間的差異性，要求他們不斷地調整方向。“與客戶妥協自己的設計肯定常有。但是去羅馬並非只有一條路，其實有很多條路可選，而你需要找到那條讓你自己舒服、讓客戶也舒服的路。”Wendy說。
而在這十年間，中國業主對於“”的理解發生了一些變化。Wendy在採訪中說，過去他們可能關注得更多的是外觀的奢華，追求那種閃亮的感覺，但現在，他們會更關注空間帶給人的舒適感。而這一點，在近幾年北歐簡約風的盛行中，也能得到印證。
不過有趣的是，在談及未來時，Wendy和Vincent有了與來到中國之初不一樣的設想。在AIM Architecture十週年的回顧展上，他們專門設計了一個小放映廳，在裏面播放了一個暢想未來的短片。片中的內容，腦洞大開：他們想象浦東會有一座山，外灘會有一片沙灘供大家玩耍，而城市的立交橋上，會佈滿綠植……
他們給自己定位的角色不再是下一座高樓的建造者，而是能給人們帶去更多影響的設計師。這份影響主要拆解成兩部分，一是專注生態建築的設計，二是參與學校、廣場等能爲更多人的生活帶去改變的社會性項目。
而與過去不同的是，出現在他們前進之路上的障礙從缺少關係網，變爲了大環境的改變，即中國經濟發展的放緩以及隨之而來的更爲激烈的競爭。
但Wendy的心態很積極，她認爲：“對比歐洲，中國很有錢，因而人們去做項目的時候，不一定會仔細思考自己究竟要什麼，以及爲什麼要那麼做。但是經濟不好之後，大家可能會想得多一點，謹慎一點，其實是好事。”
現在，他們的團隊擴大到了近40人，Wendy說他們想將人數維持在40左右，將更多的精力放在質量的提升上：“剛開始的時候，我們很有活力也很幼稚，所以做事很衝動。人們可能會告訴我們，在中國，我們是這麼做那麼做的。有一段時間，你得花時間尋找與試錯。現在，我們成熟很多了。做了不少項目，也知道很多事該怎麼做了。但是我不希望我們的工作室，只去做那些我們知道該怎麼做的事，我希望我們能一直去追問，一直往前走。”
他們已經適應了中國的快節奏，也逐漸具備了應變的能力：“對於我們來說，在中國的發展更像一段旅程，作爲一個設計師，你在這裏得定位好自己。”(來源：設計圈)