烏木別稱陰沉木，兼備木的古雅和石的神韻，有東方神木和植物木乃伊之稱，由地震、洪水、泥石流將地上植物生物等全部埋入古河牀等低窪處，埋入淤泥中的部分樹木，在缺氧、高壓狀態下，細菌等微生物的作用下，經長達成千上萬年炭化過程形成烏木，故又稱炭化木，歷代都把烏木用作辟邪之物，製作的工藝品、佛像、護身符掛件。
烏木形成時間大多在4000年至8000年不等，還不足以成爲植物化石，同樣也不屬於礦產，是楠木、紅椿、麻柳等樹木因自然災害埋入淤泥中，在缺氧、高壓狀態下，經長達成千上萬年的碳化過程形成的。因樹種的不同，市場價值又有不同，以楠木屬的金絲楠木爲昂貴，可達八至十五萬元每立方，而年代越久，儲存越完好，價格也越高。
烏木由於其一般渾身烏黑，所以四川那邊一般就形象稱爲烏木，後來就流傳開了變成了對陰沉木的俗稱，種類包括麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木、紅椿木、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等，一般帶有香味和殺菌特徵的樹種才能形成烏木，在德陽市綿遠河一帶還發現3米直徑的大烏木。
烏木本質堅硬，多呈褐黑色、黑紅色、黃金色、黃褐色，切面光滑，木紋細膩，打磨得法可達到鏡面光亮，有的烏木本質已近似紫檀，永不褪色、不腐朽、不生蟲，是製作藝術品、仿古傢俱的理想之材。考古學家透過三星烏木復原當時的生存環境破譯了三星堆出土了大量大象牙之謎。正是烏木的靈性，故宮博物院的老師測出烏木還有顯著的促進血液循環，延年益壽的功能，蜀人視之爲辟邪納福之寶。由於烏木爲不可再生資源，開發量越來越少，一些天然造型的烏木藝術品極具有收藏價值。
烏木與普通木頭相比則顯得較爲奇特，一般木頭燒出的是白灰，而陰沉木燒出的是黃灰。遇水顏色加深，水乾後恢復本色，塗上少許菜油則烏黑鋥亮，不褪色。大部分陰沉木出土時樹心已腐朽，只剩下樹頭及樹幹中層，已嚴重碳化的表面無法當做一般材料使用，一般需刨去其外層，而留下木心使用。
現代的烏木是指在紅木標準的一種，木材市場上一般所稱的烏木是指黑色非洲烏木，它是樹木樹種的一類別，屬於紅木標準的一種。習慣上又分爲烏木、綠木、烏紋木三種，烏木純黑、甚脆，綠木質堅實、置水則沉。在日本，烏木類木材統稱黑檀。