地中海以亞平寧半島、西西里島和突尼斯之間的突尼斯海峽爲界，分東、西兩部分，平均深度1450米，深處5121米。鹽度較高，達39.5‰。地中海有記錄的深點是希臘南面的愛奧尼亞海盆，爲海平面下5,121米。地中海是世界上古老的海，歷史比大西洋還要古老。地中海沿岸還是古代文明的發祥地之一。這裏有古埃及的燦爛文化，有古巴比倫王國和波斯帝國的興盛，更有歐洲文明的發源地(愛琴文明、古希臘文明以及公元世紀時地跨亞、歐、非三洲的古羅馬帝國)。
早猶太人和古希臘人簡稱之爲“海”或“大海”。因古代人們僅知此海位於三大洲之間，故稱之爲“地中海”。英、法、西、葡、意等語拼寫來自拉丁Mare Mediterraneum，其中“medi”意爲“在……之間”，“terra”意爲“陸地”，全名意爲“陸地中間之海”。該名稱始見於3世紀的古籍。7世紀時，西班牙作家伊西爾將地中海作爲地理名稱。
地中海是海的一種。所謂海，是指大洋的邊緣部分。按其所處的位置不同，可分爲邊緣海、地中海、內海3種。地中海，是位於大陸之間的海，又稱“陸間海”。面積和深度均較大，有海峽與毗鄰海區或大洋相通。